表面活性剂的这个特性在清除污垢的过程中起着重要的作用，即它既能与水结合又能与油结合，结合后存在于油和水的界面上，从而使两种不相溶的油相与水相混为一体，也可以使不相混的固相颗粒悬浮在水中，这种作用对于去除污垢起着决定性作用。

去污过程是一个很复杂的过程，是一个至今在理论上还不能完善解释的现象，但它大致可以用下面的几个过程来叙述：1)脏衣服浸泡在洗涤剂溶液中，洗涤剂中的表面活性剂分子逐渐润湿被洗涤的织物纤维和污垢;2)表面活性剂分子向织物纤维和污垢之间渗透并被吸附，使纤维与污垢的结合力变弱而松弛;3)表面活性剂亲油的一端被污垢吸附而被包裹;4)包裹的污垢借助搅拌机械力或手搓洗力脱离织物纤维被分散到洗涤剂溶液中。

通过上述4个过程，就可以把油脂类污垢或其他用水难以直接洗去的污垢清洗干净。去污的作用过程见图2。

织物•污垢+洗涤剂 → 织物+污垢•洗涤剂

去污的作用过程

图2 去污的作用过程

换言之，洗涤剂具体的去污作用在整个去污过程中大体有以下几点：

1)卷离作用：脏衣服浸泡在洗涤剂溶液中，洗涤剂中的表面活性剂分子能够逐渐向污垢和纤维之间渗透并按其基因的极性进行定向吸附。一方面使污垢与纤维之间的界面张力大幅度降低，结合开始松弛;另一方面污垢因吸附表面活性剂分子而承受一种挤压的力，加上水的浮力，污垢即与纤维脱离而进入洗涤液中。

2)乳化作用：油污吸附表面活性剂分子后，油水间的界面张力降低，油污分散在水中所需的功也减少，再辅以一定的机械力，油和水即可发生乳化作用，形成水包油型乳状液。有时油性污垢的去除不需要机械能也可以自行乳化。

3)增溶作用：洗涤剂溶液中的表面活性剂浓度达到临界胶束浓度以后，表面活性剂分子在溶液中即可聚集在一起而形成胶束。胶束一般由20～100个表面活性剂分子聚集而成，有的胶束则含有几百个表面活性剂分子。这些分子在胶束中大多都是亲油基向内、亲水基向外，成为一个球形胶束，也有亲油基相对，一层一层叠起来的层状胶束。这种胶束结构能够把不溶于水的物质包容到胶束内部而使其随着胶束“溶解”到水中，而发生增溶作用。一般1mol表面活性剂能够增溶0.2～0.4mol的脂肪酸或甲苯之类的油状物。

在清洗的过程中，水中的表面活性剂产品是处于一个不断的消耗过程中，其清洁能力也是随之变化。